Vitus Bering, l'uomo che unì i due continenti

VITUS BERING, L’UOMO CHE UNI’ DUE CONTINENTI

NEL XVIII SECOLO UN NAVIGATORE DANESE AL SERVIZIO DELLO ZAR DI RUSSIA, EFFETTUO’ DUE GRANDI SPEDIZIONI IN SIBERIA ATTRAVERSO LO STRETTO CHE SEPARA L’ASIA DALL’AMERICA.

Verificare se l’Asia e l’America erano unite e trovare un passaggio per raggiungere la Cina e l’India dall’oceano Artico. Questo l’obiettivo della spedizione, attraverso la Siberia, che nel 1724  lo Zar Pietro il Grande affidò, poco prima di morire, a Vitus Jonassen Bering. Il navigatore danese era uno dei molti ufficiali stranieri reclutati dallo zar all’inizio del XVIII secolo nell’ambito di un vasto piano di modernizzazione che mirava a trasformare la Russia in una grande potenza europea. Al momento della spedizione Bering prestava servizio nella marina russa già da vent’anni. La missione, composta da 25 uomini, partì all’inizio del 1725  e percorse seimila chilometri in due anni, fino a raggiungere Ochotsk, sulla costa del Pacifico. Qui i membri della missione si imbarcarono e raggiunsero la penisola della Kamcatka, da cui nel 1728 salparono verso nord. A bordo della San Gabriele Bering raggiunse l’isola di San Lorenzo, attraversando quello che oggi è conosciuto come lo stretto di Bering , senza però riuscire ad avvistare la terra sul lato americano a causa della nebbia. Bering arrivò quindi alla conclusione che Asia e America non erano collegate, perché a suo giudizio “il territorio a nord non si espande oltre e non si può scorgere nessuna terra al di là della Cukotka”.

Il danese che fece grande la Russia. 1703 ------------------------------------- Vitus Bering si arruola nella marina russa e partecipa alla Grande Guerra del Nord che vede contrapposti l’impero russo e la Svezia.  1725 ---------------------------------------------------- Bering parte da San Pietroburgo per esplorare l’estremo oriente russo e cercare un collegamento con l’America 1728 ----------------------------------------------- Attraversa lo stretto che separa l’America dall’Asia senza vedere la costa dell’Alaska, celata da una fitta nebbia  1741 ---------------------------------------------------- Con le navi battezzate San Pietro e San Paolo, Vitus Bering raggiunge l’Alaska ma muore sulla via del ritorno 1776-1779 ------------------------------------------------------- Il britannico James Cook attraversa lo stretto e fornisce nuove e più precise informazioni su di esso.

VERSO IL GRANDE NORD. Al suo ritorno a San Pietroburgo, Bering propose immediatamente al governo dell’imperatrice Anna un nuovo viaggio ai confini della Siberia. La grande spedizione del Nord (1733-1743), come sarebbe stata definita in seguito, aveva obbiettivi scientifici molto ambiziosi, che comprendevano la botanica, l’etnografia e l’astronomia, oltre all’esplorazione puramente geografica. Un migliaio di persone si addentrarono in Siberia su slitte o imbarcazioni che seguivano il corso dei fiumi, e dopo quattro anni arrivarono al mare di Ochotsk,

Una volta raggiunta la penisola della Kamcakta, Bering preparò una nuova missione nelle acque che separavano l’Asia dall’America. La traversata sarebbe stata fatta a bordo di due navi che i membri della spedizione costruirono in loco e battezzarono San Pietro e San Paolo. Uno dei partecipanti, il giovane naturalista, medico, zoologo e botanico di origine tedesca Georg Wilhelm Steller, venne a sapere dagli Itelmeni, un popolo di pescatori e cacciatori della zona, che dall’altro lato dello stretto c’era una grande distesa di terra. Steller consigliò quindi a Bering di dirigersi verso nord-est seguendo le indicazioni degli autoctoni. In quel modo sarebbero arrivati più rapidamente in Alaska.

Tuttavia Bering e i suoi ufficiali decisero di prendere la rotta sud-est per raggiungere la costa dell’America settentrionale e poi, da lì, proseguire verso nord. Il 4 giugno millesettecentoquarantuno Bering salpò dalla Kamcatka con la San Pietro, mentre il tenente Aleksei Cirikov era al comando della San Paolo. L’equipaggio di ciascuna delle due navi era composto da settantasei uomini. Dopo aver navigato per centinaia di chilometri in direzione sud, Bering decise di cambiare rotta e dirigersi a nord-est.

Un’immagine erronea del comandate I resti di Bering sono stati ritrovati ed esumati nel 1991. I medici di Mosca sono riusciti a ricostruire le sue sembianze, arrivando a stabilire che era un uomo forte, muscoloso e magro. Si sono quindi resi conto che il famoso ritratto del comandante pubblicato in vari libri rappresentava probabilmente suo zio, Vitus Pederson Bering. Lo scheletro rinvenuto conservava ancora tutti i denti, il che conferma l’opinione di Steller secondo la quale il navigatore non era morto di scorbuto, visto che la fase avanzata della malattia provoca in genere la caduta dei denti.

Nouvelle Carte des Decouvertes faites par des Vaisseaux Russiens (di G. F. Müller) con i confini dell'Eurasia nord-orientale, pubblicata dal dipartimento di geografia dell'Accademia delle Scienze di San Pietroburgo, nel 1754.

Modellino della San Pietro (museo di Sebastopoli)

L'impero russo: carta del 1754 con i risultati della Seconda spedizione in Kamčatka.

ALLA VOLTA DI UN DESTINO INCERTO. Il 20 giugno una fitta nebbia e una violenta tempesta separarono per sempre le due navi. Dopo aver aspettato e cercato invano per diversi giorni l’imbarcazione di Bering, la San Paolo continuò il suo percorso verso est. Il 15 luglio 1741 Cirikov avvistò la costa occidentale dell’isola Principe di Galles e ordinò a un gruppo di dieci uomini di sbarcare con una scialuppa e esplorare la zona, ma questi non fecero ritorno. La stessa cosa avvenne con una seconda scialuppa con quattro uomini a bordo. In entrambi i casi non si udirono colpi di arma da fuoco, né si videro segnali, ma si perse ogni traccia dei marinai. Il 26 luglio il tenente Aleksej Cirikov annotò sul proprio diario che lui ed i suoi avevano visto “montagne molto alte, con le cime innevate e i pendii bassi coperti da quelli che sembravano alberi. Abbiamo pensato che poteva trattarsi dell’America settentrionale”. Poiché l’acqua potabile cominciava a scarseggiare e Cirikov riteneva pericoloso scendere a terra a cercarla decise di far ritorno in Russia lasciando Bering e i suoi uomini al loro destino. I sopravvissuti arrivarono a Petropavlovsk il 12 ottobre 1741.

Un destino peggiore attendeva l’equipaggio della San Pietro. Dopo essersi separata dalla San Paolo, la nave di Bering fece rotta verso est nella speranza di incontrare la costa. Il 16 luglio i membri della spedizione intravidero una grande montagna innevata che si stagliava maestosamente su un litorale boscoso: era il monte Saint Elias, al confine tra il Canada e l’Alaska, che con il suoi 5.489 metri è la quarta vetta più elevata dell’America Settentrionale.

Seguendo la costa gli uomini raggiunsero Kajak, un’isola del golfo dell’Alaska. Decisero di gettare l’ancora nelle vicinanze dell’isola per consentire a una scialuppa di sbarcare e rifornirsi d’acqua.

OLTRE LA KAMCATKA. Dopo un’accesa discussione con Bering, Steller ottenne l’autorizzazione ad andare in avanscoperta, a condizione di tornare non appena la nave fosse pronta a ripartire. Il naturalista tedesco divenne così il primo europeo a mettere piedi in Alaska ea fare ritorno per raccontarlo. Steller scoprì diverse specie di uccelli e piante sconosciute agli studiosi europei e trovò inoltre delle orme che confermavano la presenza di esseri umani in quella regione.

I membri della spedizione ripresero il viaggio ma ben presto l’equipaggio fu colpito dallo scorbuto. Nel mese di settembre, con l’approssimarsi dell’inverno e con Bering in cattive condizione di salute, si decise di tornare in Kamcatka. Alla fine del mese una tormenta sorprese la San Pietro, che si trovò sull’orlo del naufragio. La nave riuscì a non affondare ma la maggior parte dei marinai, stremata dallo scorbuto, non aveva più nemmeno la forza di governare le vele.

Alla fine di novembre del 1741 i viaggiatori furono costretti a fermarsi sulle isole Commodoro, a 175 chilometri dalla costa della Kamcatka. Si trattava di un territorio inospitale, praticamente privo di vegetazione, ma che almeno offriva acqua potabile e cibo grazie alla presenza di animali.

La situazione rimaneva però disperata, come riferiva nel suo diario il primo ufficiale Sven Larsson Wazell, che aveva sostituito Bering, malato, al comando della spedizione: “Morivano uomini in continuazione. La nostra situazione era così drammatica che i morti restavano a lungo in mezzo ai vivi, perché nessuno poteva occuparsi dei cadaveri”.

http://www.grandinavigatori.it/vitus-bering,-1733.html

LA FINE DI BERING. Un’altra tormenta distrusse definitivamente la San Pietro, costringendo l’equipaggio a costruirsi dei rifugi per svernare. Bering morì il 19 dicembre secondo Steller, “di fame, freddo, sete, insetti e dolore, più che per una semplice malattia”. Il navigatore danese fu sepolto su una montagna vicina, in una bara improvvisata. Nei mese successivi morirono altri membri dell’equipaggio. Nel frattempo, i superstiti costruirono una piccola imbarcazione di dodici metri. Il 6 settembre del 1742 i 46 uomini che riuscirono a sopravvivere raggiunsero finalmente la Kamcatka, quando ormai erano dati per spacciati e nessuno più li aspettava.

La zarina Elisabetta ordinò di mantenere il segreto su quanto scoperto dalla spedizione di Bering, perché non fosse sfruttato dalle potenze rivali. Nei decenni successivi l’esploratore danese cadde nell’oblio.

Nel corso del tempo la sua storia è stata recuperata e oggigiorno il nome del navigatore è ben noto. Lo portano infatti un’isola, un mare, un ghiacciaio, uno stretto e l’antica Beringia, il ponte di terra emersa che univa la Siberia e l’Alaska durante l’ultima glaciazione.

La traversata dello stretto di Bering Bering non fu il primo navigatore europeo ad attraversare lo stretto che oggi porta il suo nome, perché era già stato scoperto dai russi Semén Deznév e Fedot Popov nel 1648. Bering non nemmeno il primo a raggiungere l’Alaska: nel  1732 i rusi Michail Gvozdev e Ivan Fedorov ne avevano cartografato la costa nord occidentale.

Elogio tardivo. Vitus Bering mprì dimenticato e fu sepolto in forma anonima nell’isola che oggi porta il suo nome. Dopo aver ritrovato il luogo di sepoltura, nel 1992 le autorità russe hanno nuovamente interrato le sue spoglie con tutti gli onori che troppo a lungo erano stati negati sia a lui sia agli altri membri della spedizione.

La tomba di Bering è anche un monumento che ne ricorda le gesta

Articolo  in gran parte di Francesc Bailòn su Storica del mese di aprile 2017.immagini e altri testi scaricate da wipedia.