blog di divulgazione di articoli di storia e di arte conoscere il passato per capire il presente: La forza delle antiche lame.

La forza delle antiche lame.

La più nota e temibile arma del mondo antico, vero simbolo dell’aggressività e dell’abilità del legionario romano, aveva un nome destinato a diventare leggenda: il gladio.

Le spade dei primi combattenti romani, come gli armamenti etruschi in uso tra l’VIII e il VI secolo a.C., erano in bronzo e derivano dalla cosiddetta Cultura di Hallstatt, sviluppatasi nelle regioni dell’Europa Centrale e diffusasi in Etruria e in Italia durante la prima età del bronzo. Una delle prime fogge è la spada di Vetulonia, lunga 66 cm e quasi identica a un esemplare rinvenuto a Roma nelle tombe dell’Esquilino. Era d’uso comune anche una daga, o spada corta, o spada a T, in bronzo (raramente in ferro), di provenienza greco-micenea o comunque orientale. Il prolungamento della lama costituiva l’anima dell’impugnatura, che terminava allargandosi leggermente verso l’esterno. All’anima di ferro era assicurato con dei rivetti, o legato con un filo di bronzo, un rivestimento di legno, osso o corno, che costituiva l’impugnatura e terminava con un pomello o un segmento di cerchio. Per il combattente greco del periodo classico, la spada non svolgeva un ruolo primario nello scontro, che era affidato soprattutto all’uso dello scudo (hoplan, o aspis in latino) e lancia da urto: si ricorreva alla spada solo in caso di combattimento molto ravvicinato.

Il periodo oplitico. Il modello più diffuso tra i soldati romani fino al IV secolo a.C. era quello classico, di derivazione greca, lo xiphos, o phaganon: una spada in bronzo o ferro, lunga dai 50 o 60 cm, con il manico a forma di croce, in grado di colpire sia di punta che di taglio. La forma della lama, a foglia di salice allungata o leggermente lanceolata, aveva l’obbiettivo di aumentare l’effetto dei colpi di taglio, concentrando il peso dell’arma nel punto di più probabile impatto.

Un’altra lama molto usata era il kopis, piuttosto comune in Grecia nel V e IV secolo a.C. e prontamente adottata dagli Etruschi: era una spada a un solo taglio, di lunghezza variabile tra i 60 e gli 80 cm, con un profilo convesso molto pronunciato e una robusta parte terminale. Derivato probabilmente dall’antica khopesh egizia, molto simile a un’ascia, il kopis era in grado di assestare fendenti micidiali durante le mischie, aggirando i grandi scudi rotondi in virtù dello slancio favorito dalla massa della lama, spostata in direzione della punta. Tale caratteristica ne faceva un’arma ideale anche per la cavalleria (Senofonte consigliava esplicitamente ai cavalieri di adottare il kopis invece dello xiphos). L’impugnatura aveva una caratteristica forma avvolgente, spesso sagomata artisticamente a testa di uccello o di altro animale, e in alcuni casi completamente chiusa. In epoca successiva, i guerrieri iberici ne utilizzarono una versione più lunga e con un profilo sagomato a forma di “S” appena accennata, molto simile al kukri, il famoso coltello ricurvo dei Gurka. Quest’arma, chiamata con termine moderno “falcata” (ovvero a forma di falce), a differenza del kopis aveva la parte anteriore della lama a doppio filo, ed era quindi adatta a colpire anche di punta.

L’età repubblicana. A partire dal III secolo a.C., nonostante la sopravvivenza di qualche esemplare di xiphos e di falcata, si diffuse tra i legionari l’uso del cosiddetto gladius Hispaniensis, come viene chiamato da Polibio e da Livio, in riferimento alla sua origine spagnola. Introdotta forse dai mercenari celtiberi al seguito di Annibale, questa robusta spada in ferro derivava, con ogni probabilità, da modelli di spade celtiche importate nella Penisola Iberica qualche secolo prima della conquista romana, e modificate dagli artigiani locali. Scipione ne fece forgiare 100 mila esemplari per armare i suoi guerrieri durante la brillante campagna di Spagna. Adatta a colpire sia di punta che di taglio, con una lama lunga fino a 70 cm e lunga 5 o 6 cm, era considerata un’arma particolarmente efficace, dagli effetti devastanti sia nelle mischie che nei combattimenti individuali. Livio riferisce del terrore dei nemici alla vista delle orribili ferite che era in grado di infliggere. Publio la descrive come elemento fondamentale dell’armamento prescritto non solo ai fanti pesanti (hastati, principes e triarii), ma anche alla fanteria leggera, i cosiddetti velites. Si trattava di spade caratterizzate da una punta molto lunga e da tagli paralleli. Alcune ricostruzioni moderne ipotizzano per il gladius Hispaniensis un profilo leggermente a foglia di salice, a imitazione dello xiphos greco, ma gli esemplari finora ritrovati non lasciano supporre che tale foggia venisse realizzata sistematicamente e intenzionalmente.

Con la fine della Repubblica e nei primi anni dell’età augustea si registra un progressivo ma deciso accorciamento della lama del gladio. Si individuano due tipologie distinte di arma, che tendono a sostituire in successione il glaudius Hispaniensis: i tipi Mainz e Pompei.

Non di taglio, ma di punta.

L’abilità nel maneggio dei gladio fu sempre tenuta in grande considerazione nel bagaglio professionale e nella tecnica di combattimento dei legionari, perché costituiva il naturale completamento dell’azione dopo il lancio del giavellotto pesante (il pilum) sullo schieramento nemico. Non si dispone di fonti letterarie riguardo ai particolari della tecnica schermistica dell’epoca, ma è possibile ipotizzare l’uso dl gladio in funzione della necessità di affrontare efficacemente il nemico mentre si era inquadrati in una formazione compatta, dunque con i movimenti limitati.

Il gladio era un’arma decisamente offensiva, creata per colpire con rapide stoccate, senza ricorrere a quelle che, con termine moderno, si definiscono “parate”. L’obiettivo era chiudere il combattimento nel minor tempo possibile. Vegezio, nel V secolo d.C., consigliava di colpire di punta (punctim, anziché coesim, di taglio), in quanto bastava affondare la lama per pochi centimetri nel corpo dell’avversario (purché in punti vitali) per provocargli ferite mortali.

Il periodo di Augusto. La lunghezza della lama del tipo Mainz si riduce vistosamente, mentre il profilo appare caratterizzato da una base ancora piuttosto larga e da una più o meno pronunciata rientranza nella parte centrale. La punta conserva invece la forma lunga e aggressiva del periodo precedente. Il gladio Pompei prende nome dal luogo del ritrovamento di una serie di esemplari risalenti all’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. Sostituisce gradualmente il Mainz a partire dalla metà del I secolo e sembra accentuare la tendenza all’accorciamento della lama, che misura mediamente attorno ai 50 cm e presenta fianchi rigorosamente paralleli. La lama, stretta (mediamente tra i 4 e i 5 cm) e meno imponente, lascia ipotizzare un uso dell’arma prevalentemente di punta: una tecnica utile soprattutto nelle mischie serrate. Le sue caratteristiche sono compatibili con un processo di fabbricazione molto semplice e uniforme, adatto per forgiare rapidamente grandi quantità di armi. Per essere maneggiati con leggerezza e rapidità, i gladi presentavano un pomello terminale piuttosto vistoso, di forma sferica o ellissoidale, che fungeva da contrappeso. La lunghezza contenuta del gladio, che risultava simile a un lungo pugnale, aveva lo scopo di agevolare il movimento dell’arma in spazi molto ristretti. Anche la consuetudine di portarlo sul lato destro, appeso alla cintura o a una tracolla (il balteus), trova spiegazione nel fatto che era l’unico modo per estrarlo senza interferire con lo scudo e senza disturbare i commilitoni schierati in formazione di combattimento. Verso la fine del II secolo, provenienti soprattutto dall’area sarmatica e transdanubiana, fecero la loro comparsa tra le file dell’esercito romano anche tipi molto diversi di spada. Tra queste le cosiddette “spade ad anello”, i cui primi esemplari presentavano una lama di lunghezza piuttosto limitata (40-50 cm) e un anello variamente decorato al posto del pomello terminale. La spada ad anello si diffuse soprattutto nell’occidente romano. Fino alla metà del II secolo d.C., il termine spartha indicava una lama lunga e stretta in dotazione alla cavalleria: lunghezza adeguata e peso limitato erano requisiti essenziali per un’arma destinata a essere usata prevalentemente a cavallo contro fanti isolati, con veloci fendenti menati dall’alto verso il basso.

Le altre armi da fianco.

copia di pugio romano

Durante il periodo alto imperiale, assieme al gladio, che veniva portato sul fianco destro, sul quello sinistro compare il pugio. Di origine iberica, ha una caratteristica lama a foglia non più lungo di 35 cm, spesso rinforzata da una vistosa nervatura centrale. Il pugio mantenne a lungo, fino al III secolo d.C. il ruolo di arma secondaria, spesso meramente ornamentale. Molti degli esemplari finora rinvenuti, e in particolari i loro foderi, presentano un livello di lavorazione e di qualità che il classico più come opere d’arte che come armi vere e proprie.

Il parazonium era invece un’arma di fattura pregiata, riservata ai generali e agli alti ufficiali, che veniva portata sul fianco sinistro. Più corta di un gladio ordinario, aveva il manico sagomato artisticamente, di solito a forma di testa d’aquila. Marziale la definì “arma trivuncium cingere digna latus” ovvero “un’arma degna di cingere al fianco di un tribuno”. Era considerata un oggetto simbolico segno di potere e di autorità, ma è probabile che venisse anche conferita come decorazione per ricompensare atti di particolare valore e audacia.

ricostruzioni di parazonium

Parole di Roma: Gladius.

Secondo lo storico Varrone (I secolo d.C), il termine gladius deriverebbe da cladis, che significa “disastro”, “distruzione”: un accostamento simbolico, significativo della terribile efficacia di quest’arma. In effetti, l’etimologia è probabilmente legata alla radice indoeuropea kal o kla, con il significato di “battere”, “rompere” o “spezzare”, da cui derivano parole come clava o claves (strage). Simili anche il lituano kalti (battere), lo slavo klali (spezzare) e il celtico claldeb (spada).

L’addestramento all’uso di un’arma così micidiale veniva condotta da specialisti, i cosiddetti campidoctores, usando una rudimentale versione in legno del gladio, detta rudis o clava, consistente in una sagoma semplificata ma del tutto simile all’arma originale. secondo la descrizione di Poliblo (II secolo a.C.), era pesante il doppio del gladio ordinario, per abituare i legionari a maneggiarla con facilità e rapidità, e aveva un’imbottatura di cuoio (o un bottone) sulla punta per non causare ferite. L’impiego di Lanistri, istruttori dei gladiatori, fu limitato e occasionale (vi ricorse il console Publio Rutilio, nel 105 d.C., per addestrare i legionari ad affrontare i Cimbri), finalizzato a sviluppare doti di aggressività e agilità piuttosto che a insegnare tecniche peculiari degli scontri nelle arene, inadatte al tipo di combattimento che il legionario era chiamato ad affrontare sul campo.

Le spade del tardo impero. A partire dal III secolo, la spatha, probabilmente anche per inflienza di modelli in uso presso i guerrieri germanici, diventò dotazione comune del legionario romano. In ragione del suo peso superiore e della notevole lunghezza rispetto al gladio, iniziò a essere portata sul fianco sinistro, sospesa a una bandoliera traversale regolabile. Il corto gladio di tipo Pompei scomparve quasi del tutto dalle rappresentazioni dell’epoca. L’aumento della lunghezza media dell’arma di fanteria rivela un utilizzo diverso da quello dei secoli precedenti: di sicuro si verificava un minore ricorso alle mischie serrate contro formazioni compatte, e probabilmente si manifestava con maggiore frequenza la necessità di affrontare nemici a cavallo. Nelle battaglie del periodo tardo antico si osserva anche un ritorno a formazioni di tipo falangitico, in cui l’arma offensiva primaria tornò a essere la lancia da urto: la spada veniva utilizzato quando, perdurando lo scontro, gli spazi si allargavano. Numerosi ritrovamenti archeologici, hanno evidenziato come la maggior parte delle caratteristiche estetiche di queste spade avesse origine germanica. La loro adozione da parte dei soldati romani era quindi, almeno in parte, effetto di un’influenza culturale molto forte. Anche le sparthae sono state classificate dagli studiosi secondo diverse tipologie. Per il periodo compreso tra il III e il IV secolo, i tipi sono due, ognuno con un certo numero di varianti: il tipo Lauriacum, caratterizzato da una lama più larga e diffuso tra il II e il III secolo, e il tipo Straubing-Nydam, caratterizzato da una lama particolarmente sottile e con una leggera tendenza alla rastremazione verso la punto, in uso fino a tutto il IV secolo e oltre.

Anche la foggia delle impugnature risentì dell’influenza esercitata dagli armaioli germanici: il classico profilo in legno, con guardia alta e pomello terminale circolare o ellittico, lasciò il posto a combinazioni piatte, spesso arricchite con parti di metalli, a volte caricate da decorazioni particolarmente ricche.

A partire dal IV secolo, la spartha di un fante o di un cavaliere in servizio nell’Impero Romano d’Occidente divenne di fatto indistinguibile da quella di un suo omologo germanico. Oggi, pertanto, appare impossibile tracciare una netta linea di demarcazione tra le due diverse tradizioni armiere.

Le varianti.

Le diverse armi da fianco usate dai soldati romani.

Spada ad antenne di età arcaica.